Negli anni '60, il professore di psicologia Walter Mischel dell'Università di Stanford condusse uno studio su bambini dai 4 ai 6 anni. In questo esperimento, i bambini venivano messi di fronte ad un delizioso marshmallow (o ad un altro dolce a loro gradimento) e veniva loro detto che se avessero resistito alla tentazione di mangiarlo per 15 minuti, avrebbero ricevuto un altro dolce come ricompensa. I risultati furono eterogenei: alcuni bambini mangiavano immediatamente il dolce, mentre altri riuscivano a resistere per l'intero periodo di tempo e a guadagnare la ricompensa. Ma ciò che era ancora più sorprendente era che, quando questi bambini furono seguiti negli anni successivi, si notò che quelli che erano stati in grado di resistere alla tentazione del dolce erano anche quelli che avevano maggior successo a scuola e nella vita in generale. Questo esperimento dimostra l'importanza della capacità di autocontrollo e di differire la gratificazione immediata per raggiungere obiettivi a lungo termine (queste fanno parte del dominio delle "funzioni esecutive").
Ciò è particolarmente importante per l'apprendimento, poiché spesso richiede sforzo e perseveranza per raggiungere risultati significativi. Ad esempio, se un bambino è in grado di resistere alla tentazione di guardare la TV o giocare ai videogiochi per dedicarsi allo studio senza distrazioni, potrà ottenere risultati migliori a scuola. Allo stesso modo, se un adulto è in grado di ottimizzare il tempo libero in modo da acquisire nuove competenze o formarsi, potrà raggiungere maggiori successi nella sua carriera. Non meno importante, questo esperimento dimostra anche l'importanza della capacità di autocontrollo nel prevenire comportamenti impulsivi e dannosi per la salute, come l'abuso di sostanze o il comportamento sessuale rischioso. Il Marshmallow Experiment è stato un importante studio che ha dimostrato come la capacità di autocontrollo e di rimandare la gratificazione sia fondamentale per raggiungere obiettivi a lungo termine e per prevenire comportamenti dannosi. Ma non consideriamoci "spacciati" alla nascita: le funzioni esecutive si possono allenare e potenziare in vari modi! Segui il nostro blog per più articoli a riguardo!